지난 5월 31일 창녕군 군화(郡花)로 변경된 가시연꽃(환경부 멸종위기 야생생물 Ⅱ급)이 또다시 잎 사이로 서서히 모습을 드러내고 있다.
올해는 목포와 쪽지벌에서 처음 발견돼 물속에 잠겼다 모습을 드러내기를 반복하다가 이제는 늪으로 영역을 넓혀가며 큰 군락을 이루어 가고 있다.
가시연꽃은 멸종 위기 식물이지만 우포늪에서는 7월 말부터 9월까지 어렵지 않게 볼 수 있으며 잎이 큰 것은 지름이 2ｍ 정도까지 넓게 자란다.
그 잎을 뚫고 가시연꽃이 얼굴을 내밀며 피어오르오는 자태는 참으로 신비롭다.
태고의 신비를 간직한 우포늪은 계속되는 폭염에도 탐방객들의 발길을 끊임없이 사로잡는 곳이다.
또한 바람에 스치는 물억새 소리와 함께 웅장한 늪을 뒤덮고 있는 온갖 수생식물들이 만들어 낸 초록융단의 신비는 바라보는 사람의 마음을 사로잡는다.
우포늪 상류 농지를 복원해 조성한 우포늪 생태체험장 수생식물단지에서도 서서히 가시연꽃이 군락을 이루고 있으며 아주 가까운 거리에서 수생식물을 직접 관찰하거나 사진 촬영을 할 수 있다.
특히 미꾸라지 잡기, 수서곤충잡기, 쪽배타기 체험 등 자연과 더불어 학습할 수 있는 체험 공간도 마련돼 있으며 생태체험장에서 도보로 5분 거리에는 숙박시설인 우포생태촌유스호스텔도 있어 사전 인터넷 예약을 통해 이용할 수 있다.
한정우 창녕군수는 "창녕 우포늪은 지난 7월 환경부 주관 가족과 함께 즐기는 여름방학 생태관광 7선에 선정됐고 습지체험 등 가족과 함께 자연을 즐기고 재충전할 특별한 기회가 될 것'이라며 "우포늪을 국내는 물론 세계적으로 널리 알릴 수 있는 생태 도시로 만들어나가겠다"고 말했다.